La pimienta negra es un condimento básico en muchos hogares de todo el mundo. Su sabor distintivo se debe a la presencia de piperina, un compuesto que se ha relacionado con beneficios para la salud.
La mayorÃa solo disfrutamos de una pizca de pimienta negra con las comidas. No más que eso. Sin embargo, algunas personas optan por tomarla en suplementos para aumentar la ingesta de piperina y obtener sus beneficios.
Esta práctica está ganando cada vez más atención en el mundo del consumo nutricional, pero también en el campo de las investigaciones médicas. Recientes descubrimientos sugieren que la piperina tendrÃa una variedad de efectos positivos en el organismo humano.
Desde mejorar la absorción de nutrientes y combatir la inflamación sistémica hasta promover la pérdida de peso, con la pimienta podrÃas hacer algo más que solo condimentar. Ahora bien, ¿estos beneficios son reales y prácticos?
Se trata de un alcaloide presente de forma natural en la pimienta negra (Piper nigrum). Es responsable de su distintivo sabor picante.
La pimienta, originaria de las regiones del sur de la India, ha sido una especia fundamental en la cocina durante siglos. Cuando se realiza la recolección de la fruta, se espera a que esté casi madura. Luego, se somete a un proceso de secado, lo que le confiere su caracterÃstico color oscuro.
En la actualidad, para su comercialización, la piperina se extrae de las semillas de la pimienta negra (en foto de portada), que contiene entre un 5 % y un 10 % del compuesto. También se la puede obtener de las semillas del pimiento largo (Piper longum), que apenas poseen entre 1 % y 2 % del alcaloide.
Propiedades y beneficios de la piperina
A lo largo de la historia, los beneficios de la piperina fueron aprovechados por la medicina tradicional. Culturas de todo el mundo la consideran un componente valioso para la cocina y para la salud.
Con el fin de conocer más a fondo las propiedades del alcaloide, se realizaron diversas investigaciones. Sin embargo, la mayorÃa de los estudios se concretaron en animales o in vitro.
También se analizó su efecto en uso combinado con otras sustancias, como la curcumina. Ello dificulta distinguir si los resultados se deben a uno o a los dos compuestos.
Ya que la investigación es preliminar, los beneficios de la piperina deben catalogarse como probables, pero no como comprobados. Entre ellos, los siguientes son los más difundidos.
1. AumentarÃa la absorción de nutrientes
La piperina tendrÃa la suficiencia de aumentar la capacidad del intestino para incorporar sustancias que ingresan con la comida. En especial, compuestos vegetales.
Se destaca la potencia de la piperina para aumentar la biodisponibilidad y la absorción de curcumina, un fitoquÃmico presente en la cúrcuma, asociado con propiedades antiinflamatorias. Por este motivo, es habitual encontrar suplementos que combinen ambas sustancias.
Además, mejorarÃa la absorción de betacaroteno, conocido por fortalecer la función inmunitaria y actuar como antioxidante. También del selenio, un mineral esencial con potencial antiinflamatorio.
2. ReducirÃa los niveles de colesterol
La combinación de piperina con curcumina podrÃa desempeñar un papel clave en la mejora de los perfiles de lÃpidos sanguÃneos. Esto ayudarÃa a prevenir enfermedades cardÃacas.
Según un ensayo aleatorio, doble ciego y controlado con placebo, el uso de cápsulas con piperina y curcumina en personas con un ataque cardÃaco previo reducirÃa el colesterol de lipoproteÃnas de baja densidad o LDL (también llamado «colesterol malo»). Además, podrÃa mejorar los niveles de colesterol de lipoproteÃnas de alta densidad (HDL), considerado como «bueno».
Por otra parte, un metaanálisis demostró que la combinación de ambas sustancias serÃa capaz de reducir el colesterol total y el LDL en personas con sÃndrome metabólico.
Aunque los resultados parecen prometedores, se necesitan ensayos a mayor escala para confirmar los hallazgos y comprender mejor los efectos de la piperina en la salud cardiovascular.
3. MejorarÃa el control de la glucosa sanguÃnea
La piperina, también en combinación con la curcumina, mostró potencial para mejorar los valores de glucemia en personas con diabetes. Ello permitirÃa la prevención de ciertas complicaciones de la enfermedad.
Estudios en probeta y en animales sugieren que la piperina actuarÃa de varias maneras:
De todos modos, se necesitan estudios adicionales para determinar si la piperina puede ser beneficiosa en el tratamiento de la diabetes. Por lo pronto, solo hay teorÃas, pero el compuesto no forma parte del protocolo de abordaje de la enfermedad.
4. AliviarÃa la inflamación
La inflamación es una respuesta inmunitaria normal que ayuda a proteger al cuerpo contra enfermedades e infecciones. Si el proceso se vuelve crónico, puede resultar nocivo y contribuir al desarrollo de patologÃas cardÃacas y metabólicas.
La piperina ha demostrado propiedades que ayudarÃan a controlar la inflamación sistémica. Por un lado, protegerÃa a las células de la piel contra el daño inducido por los rayos ultravioleta (UV) y retrasarÃa el envejecimiento prematuro.
Por otro lado, podrÃa bloquear la producción de varios marcadores de la inflamación en células del cerebro y la médula espinal. Esto serÃa beneficioso para reducir procesos neuroinflamatorios. Estudios en animales también respaldan los potenciales beneficios de la piperina como una especia antiinflamatoria para la artritis y el asma.
5. MejorarÃa la salud del hÃgado
La piperina, combinada con curcumina en forma de suplemento, serÃa beneficiosa en personas diagnosticadas con enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD), antes conocida como enfermedad del hÃgado graso no alcohólico (NAFLD). Esta afección se caracteriza por la acumulación de grasa en el órgano y se asocia con obesidad, resistencia a la insulina y diabetes.
Varias investigaciones examinaron los efectos de la combinación de curcumina y piperina en la función hepática de personas con MASLD, con resultados alentadores. El tratamiento a corto plazo con ambas sustancias reducirÃa la gravedad de la afección.
6. PodrÃa mejorar la función cerebral
Según estudios en animales, el uso de la sustancia podrÃa proteger al cerebro contra los efectos dañinos de la inflamación y el estrés oxidativo. Sobre todo en el marco de enfermedades neurodegenerativas, como el párkinson y el alzhéimer.
Además, mejorarÃa la memoria y cuidarÃa la vaina de mielina, una capa aislante que rodea los nervios y que se daña en personas que viven con esclerosis múltiple (EM). Estos hallazgos, aunque necesitan mucha más investigación, son prometedores y sugieren un potencial significativo de la piperina en la prevención o el retraso del progreso de estas patologÃas.
7. ContribuirÃa al descenso de peso
La piperina ganó popularidad como un suplemento alternativo entre aquellos que buscan bajar de peso. Se ha sugerido que tiene la capacidad de promover la pérdida de grasa acumulada en el cuerpo. Además, mejorarÃa la función de barrera intestinal, inhibiendo la absorción de los ácidos grasos.
Sin embargo, aunque la piperina puede ser un complemento útil en un programa de adelgazamiento, no es reemplazo para una dieta equilibrada y ejercicio regular. Se necesitan muchos más estudios clÃnicos en humanos para confirmar sus efectos en el peso.
¿Tiene efectos adversos la piperina?
La pimienta negra, en general, se considera segura para el consumo como condimento en las cantidades tÃpicas. Sin embargo, su empleo en dosis más altas o en suplementos puede tener efectos secundarios en algunas personas.
No se ha estudiado de manera suficiente la seguridad de la piperina en embarazadas, lactantes o niños. Por lo tanto, se deberÃa tener extrema precaución en estos grupos.
A continuación, se detallan algunos de los posibles problemas asociados a un exceso de piperina:
- Irritación gastrointestinal: altas dosis pueden provocar sensación de ardor en la garganta o en la boca del estómago, asà como contribuir al reflujo ácido o a la acidez estomacal, en caso de padecer gastritis o enfermedad por reflujo gastroesofágico.
- Problemas de coagulación: el alcaloide puede retardar la coagulación de la sangre y, en dosis altas, contribuir a las hemorragias. Por este motivo, se debe suspender su empleo en suplementos dos semanas antes de cualquier cirugÃa programada.
La piperina puede interactuar con ciertos fármacos. Por ejemplo, reduce los niveles de glucosa en sangre, lo que provocarÃa hipoglucemia en combinación con antidiabéticos. También retarda la coagulación sanguÃnea, como mencionamos antes, lo que aumenta el riesgo de sangrado cuando se ingiere junto con anticoagulantes, como la warfarina.
Es esencial leer las etiquetas de los suplementos que contienen piperina y discutir su uso con un profesional de la salud.
Contraindicaciones
No es recomendable que los suplementos se empleen en personas con los siguientes problemas:
- Hemorroides
- SÃndrome de colon irritable
- Alergias conocidas a la pimienta
- Gastritis, esofagitis o úlceras pépticas
- Enfermedad de Crohn o enfermedad inflamatoria intestinal (EII)
¿Cómo se toma la piperina?
La piperina puede ser consumida de varias maneras para aprovechar sus potenciales beneficios:
- Pimienta negra en la dieta: la piperina se encuentra de manera natural en esta especia. Por ende, integrarla en los platos cotidianos es una forma sabrosa de obtener sus propiedades.
- Té de pimienta negra: otra manera de aprovechar la piperina es tomarla en té. Se prepara con 1 cucharada de miel, 1 cucharada de pimienta negra y 4 cucharadas de jugo de limón en una taza de agua tibia.
- Aceite esencial de pimienta negra: se utiliza en aromaterapia con el objetivo de reducir los niveles de hambre o ayudar en un proceso de abstinencia del hábito de fumar. De todos modos, para ambas circunstancias, no hay evidencia contundente sobre su efectividad. No se recomienda la ingesta del aceite esencial ni su aplicación tópica en la piel.
- Suplementos dietéticos: la piperina está disponible en forma de suplemento dietético, casi siempre combinada con otros ingredientes. Pueden encontrarse cápsulas, tabletas o polvo. La dosis diaria recomendada oscila entre 5 y 20 mg. En general, ello equivale a 2 cápsulas por dÃa, que se ingieren media hora antes de las comidas principales. Ahora bien, siempre es importante seguir las indicaciones de un profesional de la salud.
Un ingrediente a considerar
La piperina ofrecerÃa una serie de beneficios para la salud, desde mejorar la absorción de nutrientes hasta reducir la inflamación y promover la pérdida de peso. Sin embargo, no se trata de una solución milagrosa para adelgazar o curar dolencias y su uso como suplemento debe ser supervisado por un profesional de la salud.
Si bien la investigación sobre los beneficios de la piperina es prometedora, se necesitan más estudios en humanos para comprender sus efectos y su seguridad a largo plazo. En última instancia, puedes conversar con tu médico sobre la posibilidad de integrarla en una dieta equilibrada y en un estilo de vida saludable para aprovechar sus propiedades.
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